Un virus detectado en sardinas de Sudáfrica preocupa hasta en Marruecos

La alerta comenzó a principios de agosto en las costas sudafricanas. Se observaron miles de sardinas muertas o agonizantes entre Saldanha Bay y Gansbaai, algunas de ellas flotando hasta varios kilómetros mar adentro. Las autoridades contemplaron inicialmente varias causas, entre ellas algas tóxicas, falta de oxígeno o condiciones oceánicas inusuales.

Los análisis revelaron posteriormente la presencia del Pilchard herpesvirus (PHV). El 14 de agosto, el Ministerio sudafricano de Medio Ambiente, Bosques y Pesca confirmó que el material genético del virus se había encontrado tanto en sardinas muertas como, en concentraciones más bajas, en determinados peces capturados vivos. No obstante, el ministerio sudafricano subrayó que la presencia del virus no permitía todavía, por sí sola, explicar el conjunto de las muertes.

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Las investigaciones han reforzado desde entonces esta hipótesis. Los 15 primeros peces analizados por el South African Institute for Aquatic Biodiversity y la universidad Rhodes dieron positivo en PHV. Diez sardinas procedentes directamente del episodio de mortandad presentaban cargas virales elevadas. La secuencia identificada coincide en un 99,7% con un gen del virus ya conocido en Australia, según una nueva actualización oficial publicada el 23 de agosto.

El asunto no terminó ahí. El 27 de agosto, se encontraron nuevas sardinas muertas en los alrededores de Gqeberha, en el sur del país. También se notificaron varamientos en Namibia, cuyas autoridades deben enviar muestras para su análisis. Pretoria considera ahora el PHV como la principal explicación del episodio observado en el Cabo Occidental, aunque todavía debe confirmarse su papel en las nuevas mortandades.

En Marruecos, ningún caso de PHV detectado por el momento

El episodio sudafricano empieza, no obstante, a suscitar interrogantes en Marruecos. Le Matin se ha interesado especialmente por las consecuencias que tendría la aparición de un agente patógeno de este tipo para un sector marroquí que ya se enfrenta a una fuerte disminución de sus capturas.

Pero ningún dato disponible permite afirmar actualmente que el PHV haya llegado a las aguas marroquíes. También existe una diferencia importante entre las poblaciones afectadas : las mortandades estudiadas en Sudáfrica afectan al pilchard sudafricano, Sardinops sagax, mientras que la sardina pescada frente a las costas de Marruecos es principalmente Sardina pilchardus, como recuerda la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).

Por tanto, no está establecido que el virus detectado en el África austral pueda provocar el mismo fenómeno en la sardina marroquí. No obstante, la evolución de su circulación se sigue con mayor atención desde la aparición de nuevas mortandades y varamientos más al norte de la zona afectada inicialmente.

Esta vigilancia se produce en un contexto ya difícil. Los desembarques de sardinas en Marruecos pasaron de aproximadamente 965 000 toneladas en 2022 a 525 000 toneladas en 2024, lo que supone una caída cercana al 46%. Marruecos también suspendió desde febrero las exportaciones de sardinas congeladas para dar prioridad al mercado interno.

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La escasez del recurso ya empieza a producir efectos en el extranjero, especialmente en Europa, donde algunos comercios están teniendo dificultades de abastecimiento. Por ello, cualquier nueva presión sanitaria sobre las poblaciones de sardinas sería objeto de una vigilancia especialmente estrecha.