Paleontología : Marruecos pierde su récord del quelicerado más antiguo a favor de Utah

El descubrimiento de este depredador marino trastorna la cronología de la biología marina. Megachelicerax cousteaui posee de hecho la "quelícera" (pinza) más antigua jamás identificada en un artrópodo. Según Phys.org, esta característica anatómica define al grupo que incluye hoy en día a las arañas, los escorpiones y los cangrejos herradura, marcando una etapa clave de la evolución.

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Este estudio retrocede la historia de este grupo en 20 millones de años. Hasta ahora, los especímenes más arcaicos conocidos provenían de la biota de Fezouata, situada en Marruecos, y databan de aproximadamente 480 millones de años. El nuevo fósil estadounidense establece ahora el origen de estas especies desde mediados del Cámbrico, demostrando que su plano anatómico ya estaba emergiendo mucho antes de lo previsto.

El análisis del animal revela una sorprendente complejidad orgánica para su época. El espécimen presenta un escudo cefálico y nueve segmentos corporales, con estructuras respiratorias similares a las branquias de los actuales cangrejos herradura. Para el investigador Rudy Lerosey-Aubril de Phys.org, este fósil muestra que "la anatomía de las arañas y los cangrejos herradura ya emergía hace 500 millones de años".

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El fósil ha sido bautizado en honor del explorador francés Jacques-Yves Cousteau. Demuestra que los artrópodos sofisticados ya habitaban los océanos poco después de la explosión cámbrica, un período de rápida innovación biológica. Los científicos de Harvard subrayan la importancia de las colecciones museísticas que han preservado este espécimen desde 1981, permitiendo hoy reescribir el origen de más de 120.000 especies vivas.