Alerta en Bélgica : Nube de arena sahariana agrava la contaminación atmosférica

"Sucede que la arena del Sahara se transporta hacia Europa, es bastante regular. En invierno, afecta con bastante frecuencia a España, las Canarias por ejemplo, y puede ocurrir que esta arena llegue hasta nuestras regiones", indica Philippe Maetz, experto de la célula interregional del medio ambiente, Celine ante La Libre. Según él, no es muy frecuente, pero sucede. "Por lo tanto, también contribuye a la contaminación, ya que se suma a nuestras propias emisiones. Pero la tormenta de arena rara vez será la única causa del pico de contaminación. ¡Estamos lejos de eso !", explica. Recordando un episodio en enero en las Canarias, el especialista informa de que "este fenómeno de importación de arena del Sahara se llama la Calima, del nombre de un viento específico que lleva la arena hasta las islas Canarias". Este tipo de evento "no es tan raro y puede ocurrir varias veces al año", explica el Instituto Real de Meteorología (IRM), añadiendo que Bélgica no se librará de las tormentas de arena procedentes del Sahara.

"El polvo en el aire limitaba la visibilidad, los coches estaban amarillos y las concentraciones en el aire eran enormes : 200 o 300 microgramos por metro cúbico, o incluso más. Obviamente, eso no ocurre aquí. Sin embargo, observamos ocasionalmente importaciones de arena o polvo de arena desde el Sahara", añade Philippe Maetz, subrayando que es muy raro que un pico de contaminación se atribuya a una sola fuente. "Siempre medimos las partículas finas como un conjunto de compuestos que nunca están muy bien definidos : en ellos hay tanto compuestos orgánicos, como la contaminación que proviene del tráfico rodado o de la calefacción, como compuestos minerales, como el polvo levantado del suelo. De hecho, la erosión de los suelos es también una fuente natural (de contaminación del aire). El viento o el tráfico levantan el polvo del suelo, pero por supuesto no es tan importante como si nos encontráramos en un desierto", prosigue el experto.

A todo esto, dice que también hay que añadir las condiciones meteorológicas : un tiempo estable en el que las partículas no se dispersan. "La arena que llegará del Sahara hasta aquí se sumará a un episodio de contaminación y a veces puede constituir una parte significativa del episodio, pero nunca será la única. También es difícil decir si este elemento tiene un impacto más importante que las otras fuentes, ya que un pico de contaminación es siempre una mezcla de diferentes cosas. Actualmente, no es la fuente más importante de contaminación por partículas finas. Las emisiones locales relacionadas con el sector residencial (calefacción) y el tráfico siguen siendo mucho más importantes que la contribución de la importación de arena del Sahara", resume Maetz.

¿Qué impacto tiene este polvo del Sahara en la salud ? Según el Servicio Europeo de Vigilancia Atmosférica Copernicus (CAMS), depende de la concentración y la altitud. "Se ha establecido que las altas concentraciones de polvo, generalmente cerca de la fuente de polvo, provocan enfermedades respiratorias y cardíacas. El transporte de polvo a gran altitud es menos probable que tenga un impacto significativo en la calidad del aire en superficie. Pero las importantes nubes de polvo en superficie aportan partículas, gruesas y finas, deteriorando la calidad del aire y planteando riesgos respiratorios e incluso cardiovasculares", explica, añadiendo que estos episodios también pueden transportar virus o bacterias procedentes de las fuentes de polvo. El CAMS estima que esta arena también puede ser radiactiva. Y tranquiliza : "La fuente puede ser natural y, en el caso de una región particular de Argelia, proceder de las pruebas nucleares realizadas por Francia en los años 60. Aquí tampoco hay pruebas de que a estas concentraciones, las partículas puedan presentar un riesgo para la salud o el medio ambiente".