Sofiane Boufal : El mago marroquí que deslumbra en el fútbol europeo

« Era frágil, pero hacía cosas con el balón que nadie más podía hacer », recuerda Stéphane Moulin, entrenador del filial del SCO de Angers ante La Dernière Heure después de que Boufal ascendiera a la Ligue 1. « Insistí en que el club lo mantuviera, porque veía tantas cualidades en este chico que su estatura no iba a ser un problema. Era un pequeño fenómeno con un dominio técnico individual fuera de lo común que le permitía hacer lo que quisiera con el balón. Un mago que tenía el talento para ir a los mejores clubes del mundo. » El pasado 3 de septiembre, el nativo de París se unió al Union Saint Gilloise por dos temporadas.

Formado en el Angers SCO, Boufal se integra por primera vez en el primer equipo, que entonces jugaba en Ligue 2, en el verano de 2013. Su talento impresiona. Sin embargo, no pudo ser decisivo (0 goles, 2 asistencias). « Todavía tenía un retraso físico que le obligaba a trabajar más », continúa Stéphane Moulin, entonces ascendido a la cabeza del primer equipo. « En su segunda temporada, tuvo seis primeros meses fabulosos. Recuerdo un gol que marcó contra el Dijon en el que hizo bailar a cinco rivales antes de marcar. En un desplazamiento a Orléans, íbamos perdiendo 2-0 y finalmente ganamos 2-3 con una obra maestra de Boufal. Su confianza, unida a su despreocupación, le empujaba a intentar un sexto regate cuando había fallado cinco justo antes ». Boufal logró dejar huella. « Tenía esa capacidad de hacer ganar un partido él solo », recuerda el periodista Gildas Crozon, que lo siguió en sus inicios profesionales. « Era un jugador escurridizo que había aprendido a regate en partidos de fútbol sala con sus amigos, en los que el objetivo era lograr un regate más que marcar un gol. Eso podía, sin embargo, empujarle a tener esa tentación individualista con el Angers ».

Gracias a su gran media temporada, se une a la Ligue 1 y al Lille por 3 millones de euros. Un buen progreso para el chaval de Angers. « Su juego de ruptura pronto gustó a los dirigentes del Lille », comenta Joël Domenighetti, que sigue al Losc para L’Équipe. « Tenía la capacidad de eliminar a varios rivales en pequeños espacios gracias a gestos poco comunes y la facultad de profundizar a través de sus aceleraciones. Como todos los jugadores de talento, había que sacudirle a veces, porque el listón estaba bastante alto. ¿Una comparación con Eden Hazard ? Imposible, Eden era un jugador de clase mundial sin equivalente en el Lille. Ambos son talentosos, explosivos y tienen una gestualidad bastante fluida, pero el problema de Sofiane era su falta de consistencia ».

Transferido al Southampton FC de la Premier League, Boufal alcanza la final de la Copa de la Liga inglesa en 2017. Sin embargo, la cosecha de su primera temporada es escasa : un solo gol marcado. « Es un jugador talentoso como Hazard o Messi », lanza en su momento su entrenador Claude Puel. « Tiene el mismo lado especial que Ben Arfa, pero hay que tener paciencia con él, porque todavía es joven ». Posteriormente, es cedido durante una temporada al Celta de Vigo. « Aportaba alegría a nuestros partidos », recuerda su excompañero en Vigo Dennis Eckert Ayensa, que este verano pasó de la Unión al Standard. « Pedía a menudo el balón para poder marcar la diferencia con el balón en los pies. Era importante en nuestra lucha por la permanencia, porque podía aportar peligro en cualquier momento. Es el tipo de jugador por el que la gente va al estadio ».

Boufal regresa al Southampton FC durante una temporada, ya que el Celta no ejerció la opción de compra de 17 millones de euros. Marca cinco goles y da cinco asistencias en 84 partidos. En 2020, firma su regreso al Angers SCO por cuatro temporadas. De cara al Mundial de Catar 2022, el jugador marroquí se muestra poco ofensivo en el club. En la Copa del Mundo, brilla con la selección marroquí, que alcanzó por primera vez en su historia las semifinales de la competición. Los Leones del Atlas vencieron a grandes naciones del fútbol como Bélgica. « Algunos en Angers se sorprendieron de verle hacer esfuerzos defensivos con su selección que no hacía en el club », sonríe Thomas Doucet sobre Boufal. Tras el torneo, su valor de mercado era muy alto y Angers no pudo retenerle. Boufal se marcha a Catar y se une al Al-Rayyan por 6 millones de euros. Una experiencia poco concluyente : marca 4 goles y da 2 asistencias en 16 partidos en una temporada y media. Una lesión le aleja de los terrenos de juego de septiembre de 2023 a mayo de 2024.